Cubanos en las Grandes Ligas al comenzar la temporada del 2013

Peter C. Bjarkman*

HAVANA TIMES —Debe servir como una especie de advertencia a las docenas de jugadores jóvenes que salen de Cuba anualmente con las exageradas aspiraciones de alcanzar una ganancia financiera similar a la de Céspedes o a la de Chapman.

También debe ser una llamada de atención para todos los potenciales clientes del diamante en La Habana y en otros puntos más alejados, que siguen fantaseando con las codiciadas posibilidades de forjar un legado duradero al béisbol, dirigiendo sus caminos, de alguna manera, hacia las grandes ligas de América del Norte.

La lista de los actuales refugiados de la Liga Cubana presentes en la apertura de la temporada de grandes ligas de este 2013 no es muy extensa. En definitiva, una vez más es evidente que algunos de los más talentosos peloteros “escapados” recientemente de la Isla todavía están encontrando el camino hacia los más altos niveles del béisbol profesional, rodeados de muchas dificultades inevitables e incluso insuperables.

Buenos prospectos jóvenes como Yasiel Puig (Los Dodgers de los Ángeles), Jorge Soler (Chicago Cubs), y Ronnier Mustilier (Yankees de Nueva York) disfrutaron de campamentos de entrenamiento de primavera  productivos, sin embargo, ninguno pudo romper las listas de sus respectivos clubes padres.

Con los Yankees, Mustilier bateó un respetable .314 en 21 juegos en la Florida. Incluso, a principios del mes pasado (durante el CMB), un scout de Nueva York me dijo en Fukuoka, Japón, que el ex jugador de cuadro de Santiago de Cuba era un probable reemplazo por el lesionado Curtis Granderson durante la Inauguración.

Puig tuvo el bate más caliente de todo el entrenamiento de primavera (un average de .512, con tres vuela cercas) antes de ser enviado al AA Chattanooga a finales del mes pasado. Soler, de 21 años, bateó apenas .222 durante su experiencia inicial con los Cachorros, pero fue probado durante 17 juegos, con 36 turnos al bate. Los tres se mostraron bien, pero al final del día todos fueron enviados para otra ronda de preparación en las ligas menores.

Otro grupo de jugadores cubanos, veteranos en ligas menores, una vez más, no pudieron pasar de grado a pesar de tener una gran dosis de tiempo de juego en el entrenamiento de primavera. Leslie Anderson (ahora 31 años) golpeó la pelota a un ritmo de 396 en más de 22 juegos, pero fue derrotado por James Loney y Shelley Duncan que obtuvieron los dos primeros puestos en primera base con Tampa Bay.

El veterano de 17 temporadas, José Contreras, firmó un contrato de ligas menores con los Piratas de Pittsburgh a finales de febrero, con la esperanza de lograr una última chance en el MLB. Pero al final, Contreras no lanzó en el campo de los Piratas de Bradenton.

Juan Carlos Linares, antiguo jardinero  de Provincia Habana de 29 años, bateó por segunda ocasión por encima de los .300 en tres ensayos de primavera con Boston, pero también fue llevado de regreso a Pawtucket y a la Liga Internacional por tercer verano consecutivo. Francisley Bueno (32 años) lanzó 10 veces con los Reales durante la primavera antes de ser reasignado nuevamente al campamento de ligas menores.

Y los últimos aprendices de liga de otros antiguos prospectos cubanos como José Julio Ruiz, Yadel Martí y Bárbaro Cañizares han terminado recientemente en un limbo total o con alojamientos semi-permanentes en la temporada de verano de la Liga Mexicana AAA.

La listas del día Inaugural de la MLB para 2013 contiene exactamente 13 peloteros nacidos en Cuba, en realidad once de ellos son refugiados de la Liga Cubana y por tanto clasificados legítimamente como peloteros entrenados en la Isla.

Se espera que otra vez Céspedes y Chapman disfruten temporadas de grandes titulares con Oakland y Cincinnati, mientras es probable que los jugadores de la Liga Americana Alexei Ramírez, Dayán Viciedo, Kendry Morales (ahora con Seattle), Yunel Escobar y el relativamente recién llegado Adieny Hechavarría (que se traslada desde Toronto hacia Miami) sean titulares, al menos al inicio de la temporada.

Después de un par de pruebas con los Rangers de Texas, Leonys Martin, parece que finalmente se clavó en el puesto de jardinero central de Texas (junto con el contrato de bonanza top-dólar adjunto a dicha asignación); y parece que el muy promocionado José Iglesias conseguirá finalmente su oportunidad (después de un breve adiestramiento en Pawtucket) como el shortstop titular de Boston.

Pero a pesar de esta renovación moderada de presencia cubana en grandes ligas, la lista de todos los tiempos de jugadores cubanos en ligas mayores obviamente permanecerá congelada en 169, por lo menos hasta mitad de la actual temporada.

Cubanos en las nominas de equipos de Grandes Ligas en Abril 2013

(13 jugadores cubanos: # = no jugó en la liga cubana.)
Lanzadores en negrita

Yoennis Céspedes, OF (Oakland Athletics) $8,500,000 (MLB Debut: 28 de marzo, 2012)
Alexei Ramírez, SS (Chicago White Sox) $7,000,000 (MLB Debut: 31 de marz, 2008)
Kendry Morales, DH (Seattle Mariners) $5,250,000 (MLB Debut: 23 de mayo, 2006)
Yunel Escobar, SS (Tampa Bay Rays) $5,000,000 (MLB Debut: 2 de junio, 2007)
Aroldis Chapman, LHP (Cincinnati Reds) $4,835,772 (MLB Debut: 31 de agosto, 2010)
Leonys Martin, OF (Texas Rangers) $3,250,000 (MLB Debut: 2 de septiembre, 2011)
Dayan Viciedo, OF (Chicago White Sox) $2,800,000 (MLB Debut: 20 de junio, 2010)
José Iglesias, SS (Boston Red Sox) $2,062,500 (MLB Debut: 8 mayo, 2011)
Adieny Hechavarria, INF (Miami Marlins) $1,750,000 (MLB Debut: 4 agosto, 2012)
#Yonder Alonso, INF (San Diego Padres) $1,120,000 (MLB Debut: 1 de septiembre, 2010)
Yunieski Betancourt, SS (Milwaukee Brewers) $900,000 (MLB Debut: 8 de julio, 2005)
#Branyan Peña, C (Detroit Tigers) $875,000 (MLB Debut: 23 de mayo, 2005)
Raúl Valdés, LHP (Philadelphia Phillies) $505,000 (MLB Debut: 11 de abril, 2010)

Es cierto que los ex jugadores de la Liga Cubana aventajan por el momento a los jugadores importados de la Liga Japonesa por el margen más estrecho. Las dos ligas se jactan de aportar cada una 11 pupilos en el gran momento del día Inaugural, pero la presencia de dos cubanos adicionales (Branyan Peña y Alonso Yonder), ambos nacidos en la Isla, pero criados y entrenados en Miami,  inclinan la balanza levemente a favor de Cuba.

Un total de doce clubes de MLB emplean actualmente cubanos nativos (los Medias Blancas de Chicago tienen un par), mientras que los jugadores de la Liga Japonesa están repartidos entre nueve equipos diferentes. Sin embargo, la diferencia más notable es que la lista cubana contiene sólo un par de lanzadores (Chapman y Raúl Valdés), mientras que ocho de las once importaciones japonesas son serpentineros. (Este último hecho es otra prueba de que Japón posee una liga de pitchers, mientras Cuba sigue siendo un paraíso de bateadores.)

Japoneses en las nominas de equipos de Grandes Ligas en Abril 2013

Jugadores que no son lanzadores en Negrita

Hiroki Kuroda, RHP (New York Yankees) $15,000,000 (Japanese League Team: Hiroshima Carp)
Yu Darvish, RHP (Texas Rangers) $9,500,000 (Japanese League Team: Nippon-Ham Fighters)
Ichiro Suzuki, OF (New York Yankees) $6,500,000 (Japanese League Team: Orix Blue Wave)
Hisashi Iwakuma, RHP (Seattle Mariners) $6,500,000 (Japanese League Team: Kintetsu Buffaloes)
Kyuji Fujikawa, RHP (Chicago Cubs) $4,500,000 (Japanese League Team: Hanshin Tigers)
Koji Uehara, RHP (Boston Red Sox) $4,250,000 (Japanese League Team: Yomiuri Giants)
Tsuyoshi Wada, LHP (Baltimore Orioles) $4,200,000 (Japanese League Team: Softbank Hawks)
Hiroyuki Nakajima, SS (Oakland Athletics) $2,875,000 (Japanese League Team: Seibu Lions)
Norichika Aoki, OF (Milwaukee Brewers) $1,712,500 (Japanese League Team: Yakult Swallows)
Hisanori Takahashi, LHP (Chicago Cubs) $1,000,000 (Japanese League Team: Yomiuri Giants)
Junici Tazawa, RHP (Boston Red Sox) $815,000 (Japanese League Team: Ninguna)

Sólo en dos ocasiones en los últimos diez años un ex-jugador de la Liga Cubana ha debutado en Grandes Ligas durante la fecha inaugural, y esa lista no se ha ampliado durante esta primavera. Yoennis Céspedes sacó el truco durante el pasado mes de marzo, y antes de eso debemos volver al 2003 y a José Contreras para encontrar un acontecimiento paralelo. Sin embargo, el inventario de jugadores cubanos en grandes ligas casi seguro crecerá a principios de la temporada actual, tal vez antes de que finalice el mes de abril.

Los candidatos más probables son Mustilier, Soler, o tal vez el propio Leslie Anderson (que podría conseguir, por fin, por lo menos una “taza de café” con sabor a grandes ligas, lo que ha sido su sueño anhelado durante tanto tiempo). Otros tiros de suerte durante esta primavera podrían ser el pitcher Noel Argüelles con Kansas City o el jardinero Yasiel Puig con los Dodgers. Es casi seguro que el toletero Mustilier y probablemente Puig, con cinco herramientas, permanezcan largo rato en Grandes Ligas después de no tantos meses más en espera.

A pesar de los recientes bombos de los medios norteamericanos sobre las importaciones cubanas, el número real de isleños que ha llegado al más alto nivel del béisbol se ha mantenido relativamente estable. Un grupo de los mejores prospectos como José Julio Ruiz, Yasser Gómez, Yadel Martí, Leslie Anderson y Juan Carlos Linares, entre otros, nunca han conseguido salir de la condición AA o de la AAA.

Hasta el día imaginado en que el enfrentamiento político, aparentemente interminable, entre Washington y La Habana llegue finalmente a un alto inevitable, con una caída también inevitable de la Liga Cubana que hemos conocido desde hace más de medio siglo, hay pocas razones para esperar que el lento flujo de cubanos hacia las grandes ligas se alterará significativamente a algo parecido a un ansiado (por lo menos para algunos) estallido de salidas.

Es casi seguro que la temporada 2013 marcará el final de la carrera de dos de las más exitosas importaciones cubanas a grandes ligas de la generación actual. La breve aparición de  Contreras con los Piratas de Pittsburgh parece haber tenido poco éxito, y es razonable suponer que la brillante carrera de diez años del que una vez fue el as del equipo Cuba ahora finalmente ha acabado su curso.

Después de dividirse durante la temporada pasada entre Atlanta y Milwaukee, el veterano con dos décadas en grandes ligas, Liván Hernández, también ha sido ampliamente rumoreado de que está  buscando una nueva oportunidad de extender su carrera en decadencia.

Pero ningún equipo estuvo dispuesto a extenderle una oferta de contrato mientras el entrenamiento de primavera llegaba y finalizaba. Con sus cuatro victorias del verano pasado, Liván finalmente fue capaz de impulsar su marca de carrera al punto de equilibrio de 178 a 177) y poco a poco ha subido la escalera a un rango entre los más exitosos lanzadores cubanos de Grandes Ligas, ya sea antes de la Revolución o después de esta.

Entre sus compatriotas, sólo Luis Tiant (3.486) lanzó más entradas en grandes ligas que Liván (3.189). Nuevamente sólo Tiant puede presumir de más aperturas (484-474), Liván (355) ocupa el tercer lugar en la lista de todos los tiempos en juegos decididos (detrás de Tiant con 401 y Dolf Luque con 373). Y ningún lanzador cubano en grandes ligas puede igualar las 177 derrotas de Liván. Pero el libro de records parece terminar aquí, pues parece poco probable que Liván Hernández a los 38 años logre regresar a la escena para una notable campaña 18 en Grandes Ligas.

Nota: Hay dos notas interesantes relacionadas con jugadores cubanos en el día Inaugural de la temporada de grandes ligas de 2013. En Nueva York, Yonder Alfonso, primera base de los Padres, propinó en la sexta entrada un jonrón sin hombres en base al zurdo Jon Niese de los Mets para convertirse en el primer jugador cubano en grandes ligas de los últimos tiempos en jonronear en la apertura de temporada de su equipo (Yoennis Céspedes conectó un jonrón en el segundo Juego de Oakland un años antes).

También el destacado shortstop José Iglesias bateó tres sencillos en el estadio de los Yankees durante el partido inaugural de Boston. Como estas hazañas no están bien documentadas, no está claro cuándo fue, y si algún otro jugador cubano en grandes ligas logró anteriormente propinar un jonrón durante la inauguración de temporada o dar tres hits. Si alguno de mis lectores tiene una respuesta en particular a los detalles de la fecha inaugural, sin dudas recibiré estos detalles.

Para obtener una lista actualizada de los 169 jugadores de origen cubano en Grandes Ligas (1871-2013), ver la versión original de este artículo publicado en www.BaseballdeCuba.com.
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(*) Peter C. Bjarkman es el autor de A History of Cuban Baseball, 1864-2006 (McFarland, 2007) y es ampliamente reconocido como una autoridad líder en el béisbol cubano, tanto en el pasado como en el presente. Ha sido el reportero de la Liga Cubana y del Equipo Nacional Cubano para BaseballdeCuba.com desde hace más de cuatro años y está actualmente terminando un libro a cerca de la historia del Equipo Nacional Cubano de la pos revolución.