Henrietta y yo

Irina Echarry

HAVANA TIMES — En estos días he estado pensando que no logro hacer nada bien, incluso, me cuesta trabajo terminar lo que comienzo; a veces por falta de tiempo, otras, la concentración no me acompaña.

El caso es que a estas alturas de mi vida no creo que vaya a dejar una gran obra cuando muera y todo parece indicar (después de varios estudios) que ni descendencia podré legar a la humanidad.

Me hubiera gustado contribuir con algo trascendental; pequeño, pero importante. Pensando en eso tropiezo con el primero de agosto, día en que nació Henrietta Lacks. Ella tenía los tres peores defectos que podía soportar alguien en la Virginia de la década del 50: era negra, mujer, pobre y, para rematar, estaba enferma.

Por esa fecha en Estados Unidos no existían leyes que garantizaran igualdad en la atención médica; las personas blancas podían ser admitidas en cualquier hospital, pero las afroamericanas tenían que sudarla.

Mientras Kurosawa estrenaba Rashomon y en el propio Estados Unidos Salinger publicaba El guardián en el trigal, esta mujer, enajenada en la crianza de cinco hijos, sufría las hemorragias y el dolor que le provocaba un cáncer de cuello uterino. Un cáncer agresivo que, además de matarla, la hizo famosa.

Mi interés no es ser popular ni celebrada, sino ayudar. Henrietta, sin saberlo, fue protagonista de una revolución de la ciencia; sin saberlo, porque nadie le preguntó si estaba de acuerdo, negándole el derecho de decidir sobre su cuerpo.

Un médico resolvió investigar y reproducir las células que extrajo de su tumor maligno y que resultaron muy singulares. El estudio permitió crear la primera línea celular que se sigue reproduciendo 60 años después de la muerte de Henrietta.

Las células HeLa (por las dos primeras letras del nombre y las dos primeras del apellido) han servido como modelo en investigación, gracias a ellas se ha avanzado en el estudio del cáncer y otras muchas enfermedades, como la polio; han permitido la creación de técnicas de fertilización in vitro; además de facilitar los primeros pasos hacia la clonación.

Todo suena muy útil, beneficiosos pero… ¿trascender por algo tan negativo como un cáncer? Leer sobre la vida de Henrietta me estruja el corazón: penurias, maltratos, discriminación, enfermedades, muerte a los 31 años… y luego ser recordada por la agresividad de un cáncer cuyas células andan desperdigadas por el mundo. Y todo sin su consentimiento, sin que sus cinco hijos obtuvieran ni un medio de las ganancias de la industria de medicamentos siquiera 20 años después, cuando supieron que una parte de su madre estaba contribuyendo a la ciencia.

Durante dos años me sometí a un tratamiento de fibromas; antes de empezar firmé un contrato donde aceptaba, entre otras cosas, que (primero cada seis meses y luego una vez al año) debía hacerme una biopsia para ver el estado de mi endometrio.

Hasta ahora no he tenido problemas mayores, no hay alertas ni resultados confusos; todo marcha ok. Espero que si llego a enfermarme los investigadores cubanos pidan autorización si van a utilizar mis células para algún estudio.

No sé si serán tan resistentes como las HeLa, solo deseo que, si sirven para reproducirlas por tiempo indefinido, se empleen en la creación de seres generadores de paz, interesados en la búsqueda del conocimiento y la humildad, cuidadores del medio ambiente, con los que pueda construirse un mundo verdaderamente feliz.

Sin fines lucrativos, por supuesto, y sin ansias de protagonismo; preferiría ocultar mi nombre. Pero ya que hablamos de mis células, me gustaría que crearan otra YO, con las mismas cualidades que mencioné arriba; quizá esa otra Irina tenga mejor concentración, sea más organizada y, además, logre dejar la descendencia que yo no puedo.